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No, no es el árbol o arbusto de cuyas hojas se extrae la popular bebida. Se le llama árbol del té porque los indígenas australianos observaron que cuando su follaje se empapa en agua producía un tinte marrón que se asemejaba al té, bebida que tomaban los primeros europeos.

Hoy hablamos de otro ingrediente natural de nuestros productos: el aceite esencial del árbol del té. Utilizado con éxito para el tratamiento cosmético de infecciones de la piel, como acné u hongos en los pies, y afecciones bucales o dentales, como la gingivitis.

Te contamos qué contiene, sus propiedades y usos terapéuticos.

¿Qué es el árbol del té? Composición de su aceite esencial

No confundir con la planta del té*. El nombre científico de este arbusto o pequeño árbol es Melaleuca alternifolia, pero se le conoce comúnmente como árbol del té. Es originario de Australia, crece en terrenos pantanosos —a lo largo de arroyos y bordes de pantanos— y puede alcanzar los 6 metros de altura.

Su principio activo es el aceite esencial**, un líquido entre incoloro y ámbar o amarillo pálido, con un olor fuerte característico, obtenido por destilación al vapor de sus hojas y ramillas frescas.

Una mezcla compleja de alcoholes y terpenos; en total más de un centenar de componentes, entre los que destacan:

  • Terpineno-4-ol (29-45 %)
  • γ-terpina (10-28 %)
  • 1,8-cineol, o eucaliptol (4,5-16,5 %)
  • α-terpina (2,7-13 %)

*Camellia sinensis, cuyas hojas y brotes se utilizan para elaborar el té.

**Melaleucae alternifoliae aetheroleum.

¿Cuáles son sus propiedades?

Los aborígenes australianos han utilizado este aceite desde hace cientos de años por sus muchas propiedades. Y los estudios han demostrado que, como tópico,es un muy eficaz antiséptico con efecto triple: actúa contra bacterias, hongos y virus.

Así, se ha comprobado que mejora trastornos de la piel, sirviendo como ayuda para todo tipo de problemas dermatológicos. Las propiedades más estudiadas del aceite esencial del árbol de té son las antibacterianas y antifúngicas; vamos a verlo.

Propiedades antibacterianas (antibiótico)

Algunos de los citados componentes naturales presentes en el aceite parecen tener actividad antimicrobiana contra Staphylococcus aureus, patógeno relacionado con un gran número de infecciones humanas, infecciones de la piel y de los tejidos blandos.

«El aceite del árbol del té posee alrededor de cien terpenos y alcoholes relacionados, algunos de ellos con propiedades antimicrobianas, amén  de antiinflamatorias», recoge esta revisión de plantas con acción antimicrobiana, que además señala que el mecanismo de acción de estos compuestos frente a S. aureus parece deberse a una alteración en la membrana celular de la bacteria (estudio, artículo, artículo).

  • También ha demostrado inhibir el crecimiento in vitro de Escherichia coli (E. coli), Enterococcus faecium yuna variedad de especies de Streptomyces (artículo, estudio).

Propiedades antifúngicas

El terpineno-4-ol y el 1,8-cineol parecen mostrar asimismo actividad antifúngica contra Candida y Malassezia, entre otros géneros de hongos causantes de infección en humanos.

Esta otra revisión de agentes antimicóticos de plantas se refiere a este aceite esencial como «un fitofármaco que ha demostrado actividad antimicótica por la acción directa de los componentes activos terpinen-4-ol y 1,8-cineol», y continúa «se utiliza para el tratamiento de infecciones en la piel por hongos de los géneros Candida y Malassezia (estudio, estudio, artículo, estudio, estudio), y en las onicomicosis (o tiñas de las uñas; estudio, estudio)».

  • También inhibe el crecimiento de Trichophyton mentagrophytes, Trichophyton rubrum, Microsporum canis, Cryptococcus neoformans, Pityrospermum ovale y Trichosporon cutaneum (estudio).

NOTA: se han reportado algunos casos de reacciones adversas (dermatitis o eccema de contacto alérgico) después de la aplicación externa de altas dosis y de la ingestión del aceite esencial (revisión, artículo, informe de caso, estudio).

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Usos medicinales del aceite esencial del árbol de té

Además de antiséptico (bactericida, fungicida, antiviral) y antiinflamatorio, eficaz para tratar infecciones y desinfectar heridas en la piel, los siguientes usos terapéuticos del aceite esencial del árbol de té están descritos en la medicina popular, algunos respaldados por datos experimentales o clínicos*:

  • Cicatrizante
  • Quemaduras
  • Psoriasis
  • Forunculosis (artículo)
  • Acné (estudio, estudio)
  • Impétigo (enfermedad bacteriana infecciosa de la piel en niños)
  • Hongos en los pies**
  • Bromhidrosis (mal olor corporal asociado a sudoración excesiva)
  • Gingivitis (inflamación y sangrado de las encías, por bacterias)
  • Estomatitis (inflamación de las mucosas de la boca y los labios)
  • Amigmalitis, o anginas
  • Resfriados, tos y nasofaringitis (congestión nasal)
  • Influenza o gripe (estudio)
  • Colitis (inflamación del colon)
  • Vaginitis por Trichomonas vaginalis o Candida albicans, cervicitis (inflamación de los tejidos del cérvix o cuello uterino) y cistitis (artículo, artículo)

*Aetheroleum Melaleucae Alternifoliae. Monografías de la OMS sobre plantas medicinales seleccionadas. Enlace: https://apps.who.int/medicinedocs/en/d/Js4927e/17.html#Js4927e.17.

**Walker, M. (1972). Clinical investigation of Australian Melaleuca alternifolia oil for a variety of common foot problems. Curr. Podiatry1972, 7-15.

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